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    白芷在闭眼的那刻，身子被慕屠苏搂着，听见慕屠苏在说：“怜香惜玉？妙。”

    白芷颤抖地竖起手指，愤慨地想指责他胡说八道，手悬在空中却半途而废，自己生生被气晕了……

    白芷醒来之时，已是烛光摇曳，四周闪着零星的亮光。她挣扎起身，及时被清荷制止：“小姑奶奶，你安心躺着别动。”

    白芷笑着说：“已无大碍。”

    “怎无大碍？大夫说你气血不足，加上女儿家特殊时期会体虚，今儿太阳又毒辣，有点中暑。”清荷说着从一旁的茶几上拿来一青瓷小碗，舀了一勺不知什么东西伸到白芷的嘴边。白芷嗅了嗅，是难闻的中药，忙不迭别过头：“苦得很，不想喝。”

    “小姐，良药苦口。”

    “那你先拿些蜜饯来，否则我不喝。”白芷厌极了中药的苦，除非必然，她定不喝这玩意儿。

    清荷无奈，放下瓷碗，去厨房拿蜜饯去了。屋内只剩下白芷，她躺不住，从床上起来，披了件外套，独自到庭院里走走。临水轩原先是柳氏与白渊的新婚别院，后来白渊娶了二娘，独宠二娘，心灰意冷的柳氏便去了佛堂。临水轩则给了白芷。白芷喜欢临水轩人工凿的池塘，方便她投湖自尽用。

    以前的她，一不高兴就拿自杀要挟。白芷如今想想，也忍不住为自己捏把汗。人死过一次，便懂得珍爱生命了。

    月色的笼罩下，池面波光粼粼，满池的荷花结出花苞，待到花开争艳之时，便是要入暑夏了。一阵微风拂过，白芷深吸一口气，准备转身回去，眼眸随意瞟了瞟，在池对岸见到一抹月白色身影，那修长的身影立在对岸，她看不清脸，却知是何人。

    白芷本想咬咬牙离去，对岸那人反而先开了口：“白姑娘的身子好些了吗？”

    她只好伫立不动，对岸边的慕屠苏说道：“好些了。多谢世子。”

    “什么？我听不见。”

    白芷自认为自己的声音够响亮，对方没道理听不见。碍于礼貌，白芷声音加大了些：“多谢世子关心，我身子硬朗。”这声音的大小她没把握好，远处竟传来悠长悠长的回声。

    白芷还未来得及懊恼，清荷早已闻声寻来，急急阻止：“天啊，姑奶奶，你这是要昭告全府上下，你半夜和世子在外谈情说爱吗？”

    虽然白芷看不清对岸的慕屠苏是何表情，但一向直觉颇准的她，可以想象他脸上促狭的笑意。

    她又被他耍了！

    事实证明，正如清荷所说，她三更半夜在外“大声喧哗”被全府上下曲解为“明目张胆地谈情说爱”。白芷在府上走动，准备去大堂向王妃请安，家仆们皆用怪异的眼神看她。

    “姐姐，身子好些了吗？”白芍今儿穿得十分隆重，碧青色琉璃轻纱裙，大袖上绣着滚金白莲花，梳着飞燕髻，斜插一根简易的翠钗。相对而言，白芷过于朴素简单，倒显失礼。

    第一天向王妃请安，白芍可谓是盛装出席。白芷想，她这样与白芍反差巨大，肯定会被爹爹骂。这样怎可称为“尽力取悦”？

    白芷故作恍然大悟的样子：“哎呀，我这样去请安，有失体统，多亏遇见妹妹。走，清荷，回临水轩。”白芷在经过白芍身边之时，明显感觉到白芍眼里流露出的鄙视。她不恼，反而高兴。

    回到临水轩，白芷不仅步伐变慢了，还优哉游哉地喂起鱼儿来。在一旁的清荷可是着急得很，时间越来越紧迫，可自家小姐竟然不抓紧时间梳洗打扮，反而在喂鱼！真是皇帝不急太监急。

    白芷看着太阳徐徐升起，这才放下手中的鱼食，优哉游哉地道：“清荷，快快梳洗，速度快些。”

    “……”清荷真是丈二和尚摸不着头脑，不知小姐可是中暑把脑袋煮熟了。

    清荷梳妆技术尚可，可一直被白芷不停地催促，她便紧张，一紧张，手忙脚乱的，成型效果极差，头发糟乱，衣服穿得也不整洁。不想，白芷对镜看了看，十分满意，笑容满面地夸赞了她一番。

    清荷想，中暑后遗症——小姐的脑袋真的被煮熟了。

    白芷一出临水轩，像变了个人儿似的，悠闲的步伐一下子急促起来，越逼近大堂，已不是用走的，而是用跑的。清荷紧跟其后，惊呼：“小姐，慢点。”

    白芷箭一般冲进大堂，见家人已和王妃聊得甚欢，便气喘吁吁地欠身：“王妃，安好。”她一下子成为整个大堂的人关注的焦点。

    她看到白渊的愤怒与羞愧，柳氏的吃惊与无奈，二娘的嘲讽与可惜，白芍的得意与不屑，以及慕屠苏的沉思与不解。

    王妃皱了皱眉，看着白芷衣衫不整，发髻凌乱，一派毫无家教可言的野丫头样。白芷心里知道王妃已经开始对她不满了，可王妃到底是王妃，依旧一副名门望族的大度模样：“白家大姑娘，这是从何而来？”

    白芷佯装委屈：“民女知今早要向王妃请安，特意梳洗一番，只是要求太高，误了时辰，让王妃见笑了，还望王妃海涵。”白芷立即下跪。

    “以普通面貌相待便好，起来吧。”王妃依旧保持自己的大度，不过对白芷的印象大大减分。

    白芷起身之前，偷偷瞄了眼白渊，他依旧一副恼怒的样子，不过其中还有恨铁不成钢的意味。白芷却偷着乐了起来，她要的就是这个效果。

    她坐到白芍旁边，白芍假惺惺地安慰道：“姐姐，莫伤心，下次还有机会。”

    白芷也假惺惺地叹息：“姐姐真不应该啊。”眸光随意一瞥，竟发现慕屠苏一直在看她，他皱着眉头，仿佛看穿了她的小聪明。

    聪明如慕屠苏，他看得出来也没关系。反正，她的目的不过是与慕屠苏划清界限，断了爹爹要她联姻的念头。

    耍小聪明的后果极为严重，向王妃请安过后，白芷不能幸免地被白渊叫进书房狠狠训了一顿，其词激昂愤慨，恨铁不成钢。

    白芷低着头，装着一副小鹿受惊的模样。她太了解她爹了，发完脾气便会好，无须与他硬碰硬。

    白渊道：“你瞧瞧今儿多丢人，一女孩子家衣衫不整，头发凌乱，成何体统！不仅世子不喜你，王妃更是看不上你。”

    白芷缩着脑袋委屈地说道：“我这也是为了精益求精，弄得更漂亮些，完美地将自己展现在王妃和世子面前嘛。”其实，白芷已在心里偷笑。

    最好他们母子俩对她的印象差到极点。

    白芷如此说，让白渊无话可说。他不能说她不尽心，只怪太尽心，弄巧成拙！白渊恨铁不成钢地唉声叹气：“芷儿，我不管你用什么方法，总之务必要把世子拿下！”

    “是。”白芷口上答应着，心里却盘算着怎样撮合白芍和慕屠苏，让她及早脱离苦海。

    被白渊训完，白芷返回临水轩，途上必经别院，与慕屠苏狭路相逢。白芷礼貌地对对面的慕屠苏欠身：“世子。”

    慕屠苏冷冷地道：“今早你的出现，可真是惊艳了我。”

    白芷自然知道这话是反话，她深感歉意，自责道：“是我太看重这次请安，反而弄巧成拙，让王妃、世子看笑话了。”

    “哦？为何如此看重这次请安？以致这般‘费尽心思’地折腾自己？”慕屠苏朝白芷逼近。白芷小退几步，直至无路可退，身子抵到长廊柱子上。白芷喝止：“世子，自重！”

    慕屠苏扯了扯薄唇，依旧欺了上来，修长的手指挑起白芷的下颌，逼迫她与他对视。白芷紧张地看着近在咫尺的慕屠苏，她不断暗示自己，绝对不能退缩。她直视着他，不避讳他如夜空般的双眸。慕屠苏目光扫到她微颤的嘴唇上，想起马车上那一幕。

    他兀自笑了笑，放开了她。

    白芷却没给他好脸色，怒目而视。慕屠苏忽然道：“白姑娘，我想过些日子向你父亲提亲。”

    “什么？”白芷吓了一跳。难不成不需要她牵桥搭线，他已经和白芍暗度陈仓？可她仔细想想，又觉得再合理不过。白芍的容貌与那南诏小公主有七分相似。梦里，她与白芍同时被他吸引，自己仗着嫡女的身份，勒令白芍断了念头。如果不是自己当初蛮横无理，她有把握，慕屠苏不会选她，他的小妾便是白芍了。

    这便是搬起石头砸自己的脚，自作自受。

    现在，她绝对会举双手赞成他们。

    “有何不可？还是白姑娘对我有意见？”

    白芷面露微笑，打心眼里祝福：“这再好不过了，很高兴与世子结为亲家。”

    慕屠苏微眯着眼：“确定？”

    “自然。”白芷甚是肯定地点着头，加大可信度。

    “我以为以白姑娘的个性，情愿做小户人家的正妻，也不要做侯门的小妾。”

    白芷真想白他两眼。白芍愿意即可，她才懒得管白芍。再说她与白芍只是表面上亲，背地里都拿着刀子准备插对方两刀。无论白芍是小户的正妻还是侯门的小妾，跟她一个铜子儿的关系都没有。

    白芷顾及大家闺秀形象，文绉绉、恳恳切切地来了句：“两情若是真情意，是妾是妻皆无妨。”末了，她在心里加上一句：放屁也！

    慕屠苏一愣，随即扑哧笑了笑，闪亮闪亮的眸子认真看着白芷：“那么，我不客气了。”

    “甭客气，尽管笑纳。”白芷回给他一个真诚的笑。她真是没想到，她无须多费脑，不战而胜。一想到让她头疼的慕屠苏和白芍将双双离开自己的视线，白芷大大舒了口气。

    这以后的日子，她可舒畅地度过了。这一高兴，她又想吃北街包子铺的包子了！

    白芷盼着慕屠苏向白芍提亲，可过了些日子，他未有丝毫行动，整日窝在别院里品茗论剑，要么就是陪着王妃去白马寺上香。当然，这些都是白芷听清荷说的。白芷自王妃、世子入住白府以后，便再也不出临水轩。给王妃请安是半月一次，有好些日子，白芷未见过慕屠苏，也不知他到底在想些什么。

    这真是印证了清荷常挂在嘴边的话，皇帝不急太监急，她便是那快捶胸顿足，要扯着慕屠苏去下聘提亲的可悲太监。

    清荷见白芷这几日愁眉不展，茶不思、饭不想，揶揄道：“小姑奶奶，这春天刚过，又思春了？”

    白芷唉声叹气：“我要不把这事解决了，估计是看不到明年的春天了。”

    “呸呸，小姐，你怎尽说这些晦气话？”

    “男人的心思比女人家还要深，我是真不知他在想什么。”白芷走至门廊，抬头看向屋檐，雨水如柱倾盆而下，一如白芷此刻的心情。似乎，她始终未看透过他。他是辅助三皇子夺嫡的大将军，迎娶南诏小公主的男人，曾说过一生一世一双人的痴情男儿。

    她与他既然成不了“一双人”，那么她只好滚得远远的，从此与他各不相干。

    “唉，这下可好，小姐相思成疾了，美男多作怪。”清荷十分郁闷地坐在一旁，眼巴巴看着白芷明媚的小忧伤。白芷听着想笑，正准备回身笑弄她一番，一个丫鬟走来，朝白芷欠了欠身：“小姐，世子来了。”

    “不见。”白芷脱口而出。

    “白姑娘今儿脾气挺大。”一晃眼的工夫，慕屠苏便出现在白芷的面前，今儿他穿一件玄色长袍，不同往日般出尘不染，带了点少年老成的稳重。

    人既已到了临水轩，白芷自然不敢直接赶他走。她朝慕屠苏欠身道：“民女有些不舒服，还望世子海涵。”

    “我自然知道你有不适。我特意前来，便是来看看你的‘不适’。”

    白芷也不笨，伸手指向椅子：“世子请坐。”她再回身对清荷道，“给世子倒杯茶来。”

    两人坐下，白芷微笑：“不知世子此番前来，有何贵干？”

    “容我喝杯茶再与你说，可好？”

    白芷愣了愣，几乎要咬牙切齿：“好。”

    清荷送来白渊赠给白芷的新上的碧螺春。当慕屠苏掀开杯盖，白芷便知茶是她心爱的碧螺春，一阵心痛席卷全身，这没脑的清荷，给这人渣喝这么好的茶作甚！

    更让白芷胸闷的是，清荷还朝她挤眉弄眼，好似在说：瞧，我这是帮你讨好他哦。

    她不需要讨好他！

    一口怨气憋在她胸口，再不发泄，她兴许要闷死了。等慕屠苏喝完茶，她继续微笑：“世子，现在方便说吗？”

    慕屠苏缓缓地放下手中的茶杯，那双深不见底的眸子认真地凝视她，仿佛要吸纳她。他说：“我想与白姑娘谈谈提亲这事。”

    白芷愣了愣。她心心念念的事终于有谱了，可又一细想，这提亲之事，怎与她谈？

    白芷谦卑地道：“世子，关于提亲之事，你应该与我父亲详谈，白芷不宜插手。”如今，天下事什么皆存在，妹夫提亲，还要问姐姐的意见，这难道就是侯门纳妾的习惯吗？

    “我这些日子，只字未提关于提亲之事，白姑娘可有什么看法？”

    “看法多得如今儿下的雨点，甚至有过之而无不及。”白芷相当不满地看着慕屠苏，其语气愤愤不平。慕屠苏的眸光瞬间亮了亮，嘴角噙着微笑：“说来听听。”

    “世子享誉京城，皆美誉。如今世子说好提亲，却迟迟不提，这不是调戏我们良家妇女吗？幸而世子是与我提及此事，若是与别家的姑娘说，指不定会有命案发生，到时候，世子难辞其咎，良心上能过得去吗？”白芷说得温温润润，眼神却变幻莫测。慕屠苏听着她的话，看着她的人，终究憋不住笑了起来：“是我的错，不该迟迟不行动，辜负了白姑娘的一片心意。”

    “为时不晚，现在提亲也不迟。”白芷觉得口渴，随手抓了跟前一杯茶杯，佯装淡定地呷了两口。

    慕屠苏目光移到她手中的杯子上，再看看自己原本喝的那个杯子所在的位置已然空空如也，会心一笑：“我一定不会辜负白姑娘的期望。”

    白芷放下茶杯，甚是满意地点点头。

    慕屠苏抿了抿唇：“其实白姑娘有所不知，我这些日子其实是与母妃商榷，我想要的是妻子，而非妾。”

    白芷一愣。她万万没料到，慕屠苏对白芍如此情深。难道并不是白芍长得七分像南诏公主，而是南诏公主长得七分像白芍？梦中因为她的搅局，慕屠苏没娶白芍，心存遗憾才娶了南诏公主？白芷顺着自己的逻辑，越想越惊恐。

    “白姑娘，你怎么了？”慕屠苏见白芷脸色忽然泛白，有些担心。

    白芷笑笑，尴尬地说道：“真没想到世子如此有心，我这是高兴。妻与妾，其实都无妨，只要有爱便可。”她真是后悔，当初干吗不识相，拆散了这一对恩爱的“痴男怨女”，实在罪过！

    慕屠苏但笑不言。

    送走慕屠苏，白芷的心情别提多爽快。这提亲之事，八九不离十了，她也算做了件好事，此后白芍这条“冬眠蛇”对她已然构不成威胁，了却了她心头之患。而慕屠苏纳了白芍以后，跟她再无任何瓜葛，剩下的一道道劫数也会在此画上句号。

    午饭之时，清荷端来饭菜，白芷胃口大好，吃了两大碗米饭。清荷娇嗔道：“哎呀，世子一来，只同小姐说了些话，小姐心情便这么好，可真是解铃还须系铃人。”

    白芷吃完午饭，拿杯水漱漱口，随意地说：“他解开了我心上一个死结。”

    清荷听不懂，权当自家小姐在憧憬以后美好的富贵生活。

    心情好，这人便爱走动。白芷得知慕屠苏将要向白芍提亲，此事便与她无关，她便无须再躲在临水轩，偶遇一次，也不会改变什么。

    白芷信步来到别院，见白芍正与王妃坐于亭中。白芷想，她是否该迎上去问候一下？于情于理，这是应当的。白芷走着小淑女步，来到亭内，欠身道：“王妃，安好。”

    这些日子以来，王妃对白芷的印象一直不上不下，脸上露出的表情皆为高人一等的端庄。如今，她面带笑容，眼睛微眯，看似甚为高兴。

    “白家大姑娘来了，来，坐。”

    白芷乖巧地坐在她们旁边。恭亲王妃问白芷：“白家大姑娘与二姑娘同岁吧？”

    “是。”白芷回答。

    恭亲王妃把手覆在白芍的手臂上，甚感安慰道：“本宫一直颇为沮丧，世子年方双九，但身边一个女人都没有，就算有个通房丫头也好。这次来苏城，本宫算是来对了，没想到世子终于松口，想要个女人。”恭亲王妃目光炯炯地望着白芍，眼神中充满了欢喜。白芍则羞涩地低着头，嘴角噙着笑意，一派小女人的羞赧。

    “二姑娘，虽进我们王府是个妾，但世子尚未娶妻，还是你最大的，好生把握。”

    “是。”白芍只怕要把头埋到桌子底下了。

    这俩婆媳关系尚可，加之慕屠苏的“真爱”，这门亲事，甚妙。

    恭亲王妃回身望了望白芷，语重心长地道：“长幼有序，按道理是大姑娘你先嫁人，可二姑娘被世子相中了，本宫知道你受委屈了，过些日子，本宫回京，给大姑娘物色物色良人。”

    “多谢王妃照拂。”白芷礼貌地道谢，抬眼见到白芍得意的笑容，心态极为平和。尽管得意吧，不是自己所想，再好的东西，在她眼里，不过是过眼云烟，不屑一顾。

    三人有说有笑地在亭内喝喝茶，吃吃点心，说说家长里短，直到一位小厮跑来，对王妃道：“王妃，世子已下聘，命小人请王妃过去。”

    “这孩子，就这么迫不及待。”王妃笑嗔，白芷和白芍此番十分默契，附和地笑了笑。

    三人一起走进大厅。慕屠苏依旧穿着他的玄色长袍，高束发，额前饱满，着装干净利落，看起来精神又得体。大厅里摆着两个箱子，虽合上，但白芷知道，聘礼并不少。短短半天的时间，他便在不是自己势力范围的苏城拿出如此多的聘礼，白芷想不赞叹也不行了。他未来果然是统领三军的不败大将军。

    白渊看起来极为高兴，招呼着白芷：“芷儿，世子真是有心啊。”

    白芷微笑以对：“能与世子结为亲家，是我们白家之福。”作为长辈，她是该这般说的。

    慕屠苏朝白芷走来，执起她的手，星辰般的明眸盯着她，眼神是她似曾相识的，是他看南诏公主的眼神。可现在，他为何用这种眼神看她？

    “世子，你……”这一幕，让亭中三人，都有些摸不着头脑。恭亲王妃试探地问：“你对本宫说心仪的白家小姐不是二小姐白芍，而是大小姐白芷？”

    “自然。”

    “……”众人沉默。

    唯有白渊笑得跟残花败柳似的。

    白芷声音颤抖地问：“你要娶的是我？”

    “高兴坏了吧？”慕屠苏轻刮她灵秀的小鼻子，一脸宠溺。

    于是，白芷晕倒了。

    “哎，居然高兴得晕倒了，真是的。”白渊笑着说。


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